Repères essentiels
- Liant
- Cire, le plus souvent cire d’abeille
- Matière colorée
- Pigments dispersés dans la cire
- Mise en œuvre
- À chaud ou sous forme de cire émulsionnée
- Repère historique
- Portraits funéraires de l’Égypte romaine
Une peinture dont le liant est la cire
Le terme vient du grec lié à l’idée de brûler ou de chauffer, mais il désigne aujourd’hui plus largement une peinture où la cire constitue la part majeure du médium. Les pigments peuvent être mélangés à de la cire d’abeille fondue, parfois modifiée par une résine ou d’autres composants. La matière est appliquée sur un support préparé puis travaillée rapidement avant son refroidissement, avec pinceaux, spatules ou outils chauffés.
La cire peut former un film mince et translucide ou des reliefs épais qui gardent la marque de l’outil. Une fois solidifiée, elle se gratte, s’incise, se polit ou se réchauffe pour fusionner des couches. Certaines pratiques anciennes ont également utilisé des émulsions de cire à froid ; réduire toute encaustique à une torche moderne serait donc inexact. L’identification demande une analyse du liant, car l’apparence seule peut ressembler à l’huile ou à une résine.
Des portraits antiques aux expérimentations contemporaines
Les portraits funéraires réalisés en Égypte sous domination romaine constituent le corpus antique le mieux conservé. Le Getty et le Metropolitan Museum décrivent des mélanges de cire et de pigments appliqués sur de minces panneaux de bois, avec des effets de profondeur, de couleur et de marques d’outils. Les recherches montrent toutefois plusieurs méthodes, chaudes ou froides ; les recettes précises restent discutées et ne doivent pas être reconstruites à partir du seul sens étymologique.
Au XXe siècle, des artistes réinvestissent la cire pour sa matérialité. Victor Brauner incise une surface encaustique ; Lynda Benglis superpose de la cire pigmentée puis la transforme par la chaleur. Ces usages rappellent que l’encaustique est un médium, non un style. Sa conservation exige de tenir compte de la sensibilité à la chaleur, des poussières retenues par certaines surfaces et des assemblages avec bois, plâtre ou résine, plutôt que d’appliquer les réflexes réservés à l’huile.
Sources et niveau de preuve
Sources de contenu et ressources officielles
- APPEAR Glossary — Encaustic — Getty Conservation InstituteDéfinition, étymologie, cire fondue, pigments et travail par outils chauffés.
- Ancient Faces: Mummy Portraits from Roman Egypt — Metropolitan Museum of ArtVariété des méthodes à chaud ou à froid, couches, outils, effets et portraits funéraires.
- Lynda Benglis, Tres Memoria — Metropolitan Museum of ArtExemple contemporain de couches de cire pigmentée, durcissement, chaleur et surface stratifiée.
Sources contrôlées le 15 août 2026. Comprendre leur rôle →